压力过度有损身体健康

根据身心医学的理论，过度压力会影响全身各器官及系统。

人生活在世上，本来就要面对各式各样的压力，压力不尽然都是有害的。有些压力会带来兴奋，压力过后会感受到放松、愉快、甚至满足，最明显的例子如我们坐云霄飞车或是看恐怖片，在紧张刺激尖叫之后反而全身舒畅。远古时代，我们的祖先遇到危险时，藉由压力的生理反应，包括血压上升、心跳加快、心脏打出更多血液、肌肉绷紧、瞳孔放大、甚至毛发竖起，以吓走敌人，打倒敌人，或是拔腿就跑，以求生存。可以说，压力反应是生物在演化过程中保留下来有利物种存活的重要生理现象。现代人的生活环境中已很少会有需要立即打斗或逃跑的危险，但是来自内在或外在的压力往往是慢性且更复杂化，加上人的寿命延长，长期累积下来的压力反应也就难免对身体产生不良的影响。

所谓压力反应，包含紧张、害怕、担忧、困扰、无助、愤怒、等种种不同的情绪。虽然我们的大脑对这些情绪有其解读以及应对，但同时或更早于理智上的解读，我们脑内另一套系统却在进行一连串的反应，目前医学上把这套系统称为自主神经系统: 包括从中枢到周边，分布很广很密，数不清的神经元、神经元之间的突触、传递讯息的传导物质、接收讯息的接受器、以及在讯息传递与作用中负责各种功能的小分子等等。另外，我们身体还有一套内分泌系统与自主神经系统搭配，对压力反应做更整体的调整。比方在紧急事件当下，自主神经指挥心血管与肌肉骨骼系统做应变，不管是逃离现场或是与敌人打斗，或采取其他紧急应变，总是伴随焦虑紧张的反应，而这些都是耗能的，把我们血液里的糖分大量消耗掉，这时就需要胰脏及其他调控血糖的内分泌系统出来运作了。

看来完美的协调平衡机制也有力所不能的时候。人体对短暂的小压力可以在反应之后快速修复，但若是压力来得太快太急，或是造成实质很难恢复的伤害，比如天灾、重病、或是被严重暴力伤害，我们的反应就会因无效而一再重复，或是把反应面扩大到更多器官与系统，最后失衡或衰竭而生病。

另外一类的压力来自长期外来或内在难以解决的困扰。面对各种压力源，每个人因其主客观条件及性格差异而有不同的感受与反应。若是无法在短期内有效缓解压力，情绪反应就会日积月累而慢性化，自主神经及内分泌系统可能因疲于应付而终至耗竭或失衡。

不论是急性的创伤或是慢性累积的压力，当我们身体的调控系统已失衡或衰竭而因应不来时，就会有急慢性生理失调甚至器官的实质病变。常见受影响的器官与系统有心血管、肠胃道、呼吸道、皮肤、肌肉骨骼、内分泌、免疫系统等。

压力反应对全身各器官及系统都可能造成不良影响，以下就比较常被提到的举例说明：

压力反应增加心血管负担

不论压力带来的是紧张焦虑或是生气忿怒，自主神经系统的反应多是以交感神经兴奋为主，交感神经会刺激心跳加快，血压升高。这些反应是为了让我们的头脑得到更多氧气来应付挑战，也让我们全身处于备战状况。然而当心脏要打出更多血液到全身时，心脏本身血管反而得不到足够的血流，也就是说心脏要做更多的工却得到不足的营养，尤其是年纪大血管逐渐硬化，这种现象会更明显。再说血压常常升高也会增加血管的负担，所以经常压力大、易紧张或生气的人比较容易有心血管疾病，常见的有高血压、心律不整、心肌梗塞；而长期高血压若没控制好又可能导致肾脏病及脑血管病变，后者可能引起中风或失智等，环环相扣，压力对心血管系统的长期影响是可以扩及全身的呀！

压力导致肠胃道症状

我们的肠胃道布满了小血管及神经，有学者甚至称肠胃「微型之脑(mini-brain)」。压力所带来的情绪反应会从大脑传达到肠胃，影响肠胃道的血流及自主神经系统，间接影响其功能甚至带来病变。压力之下脑部会分泌大量肾上腺皮质素释放激素（ＣＲＨ）以致食欲被抑制，但ＣＲＨ所刺激分泌的肾上腺素却会刺激食欲，因此在压力之下，有些人吃不下，有些人会吃得更多。很多人都有经验，在焦虑时胃会筋挛或绞痛，甚至拉肚子，就是所谓肠躁症。长期的压力也会造成消化不良、胃酸分泌过多、甚至胃溃疡。

压力与呼吸道症状

极度的焦虑或情绪激动常导致呼吸困难或喘不过气来，临床上我们叫「过度换气症」。因为呼吸太快太急造成血中二氧化碳浓度降低，血液酸度不足，而手脚筋挛，这是急诊室常见的个案，只要拿个塑料袋套在口鼻呼吸，把呼出的二氧化碳再吸回去就会改善。压力对呼吸道比较严重的影响是在气喘病患者。突发的焦虑或激动会刺激神经，间接造成呼吸道平滑肌收缩，导致气喘发作。另外，压力反应也会影响免疫系统而间接导致呼吸道感染，所以很多人都有经验，在压力大的时候容易感冒。

压力对皮肤的影响

非医疗人员也都知道压力对皮肤不好，所以常听人说：「最近有什么压力，怎么长那么多青春痘？」压力导致皮肤、指甲、毛发的病变多不胜数：从青春痘、湿疹、干癣、酒渣鼻，到秃头、强迫性抓头发或咬指甲等等，大部分因为压力影响内分泌及免疫系统失调，间接造成。

压力与免疫力

过去已经有很多研究证实，压力会降低人的免疫能力；尤其是年纪愈大，承受压力时间愈长，心情愈是忧郁无助，影响愈明显。所谓免疫能力，是人体对抗外来或内在不良分子/细胞的自我保护机制。当我们受伤或有细菌/病毒入侵时，身体会自然产生发炎反应，把入侵的坏分子去除，让伤口愈合。长期承受压力与不快乐之人，其免疫力受抑制，容易得到感染，如感冒、肠胃炎、以及种种皮肤病等等；甚至蜇伏体内的病毒，如疱疹，也趁机起来作怪。

以上所举数例，说明长期压力影响自主神经、免疫、及内分泌系统等，破坏体内平衡而造成各种器官之疾病。另外，长期压力也常会导致不良生活习惯如抽烟、酗酒等，间接伤害身体。

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